1584年，英国女王伊丽莎白一世为占有美洲未知土地，令其宠臣罗利爵士派遣探险队考察北美东部沿海一带。后罗利将北卡罗来纳以北之地，命名为弗吉尼亚，意即宜于移民垦殖和定居的处女地。

1607年，英国有3艘船只行驶到北美，殖民者史密斯等在弗吉尼亚亨利角登陆，并定居下来。

1607年4月26日，英国在北美建立了第一个殖民地——弗吉尼亚。

在以后的100多年间，英国在北美大西洋沿岸一共建立了13个殖民地。