第五十一届联大于1997年6月20日举行全体会议，通过了《发展纲领》。
《纲领》说，发展是联合国的优先项目之一，目的是提高各国人民的生活水平。经济发展、社会发展和环境保护是相互依存的，在可持续发展中互为补充。
《纲领》说，持续的经济增长对所有国家。特别是发展中国家的经济和社会发展至关重要。只有实现持续发展，各国才能提高人民生活水平，消灭贫穷，饥饿、疾病和文盲，确保人人就业及保护环境。
本届联大主席、马来西亚驻联合国大使拉扎利在大会通过《纲领》后说，《纲领》是联合国为实现共同解决发展问题所做努力的具体体现，但要保证《纲领》的落实并取得成功。需要各成员国和国际社会的共同努力。
中国常驻联合国副代表王学贤在20日的大会上说，《纲领》的通过是联合国的一件大事。《纲领》的通过虽然不等于已经实现有关目标。但它是实现有关目标的第一步。国际社会今后更重要的任务就是全面实施《纲领》，而不是根据个别国家的解释有选择地实施某些条款。他强调，主要发达国家应表现出诚意，履行它们对实施《纲领》所做的承诺，要把《纲领》变为现实。而不是让《纲领》成为一纸空文。